มีเพียงไม่กี่คนที่อ้างว่าเข้าใจอย่างถ่องแท้ แต่ทฤษฎีลึกลับยังคงสามารถจุดประกายจินตนาการของสาธารณชนได้
เมื่อเริ่มปี พ.ศ. 2462 อัลเบิร์ต ไอน์สไตน์ แทบจะไม่มีใครรู้จักเลยนอกจากโลกของนักฟิสิกส์มืออาชีพ อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงสิ้นปี เขาก็เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก พฤศจิกายน พ.ศ. 2462 เป็นเดือนที่ทำให้ไอน์สไตน์กลายเป็น “ไอน์สไตน์” ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงของอดีตพนักงานจดสิทธิบัตรให้กลายเป็นคนดังระดับนานาชาติ
เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน นักวิทยาศาสตร์ในที่ประชุมร่วมของ Royal Society of London และ Royal Astronomical Society ประกาศว่าการวัดที่ถ่ายระหว่างสุริยุปราคาเต็มดวงเมื่อต้นปีนั้นสนับสนุนทฤษฎีแรงโน้มถ่วงแบบใหม่ของ Einstein ที่รู้จักกันในชื่อสัมพัทธภาพทั่วไป หนังสือพิมพ์หยิบเรื่องขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น “ การปฏิวัติทางวิทยาศาสตร์ ” ส่งเสียงดังให้กับTimes of London; “แนวคิดของนิวตันถูกล้มล้าง” สองสามวันต่อมาNew York Times ได้รับการ ชั่งน้ำหนักด้วยพาดหัวหกชั้น ซึ่งหายากมากสำหรับเรื่องราวทางวิทยาศาสตร์ “ ส่องสว่างทุกคนเบี้ยวในสวรรค์” เป่าแตรพาดหัวข่าวหลัก ลงไปอีกเล็กน้อย: “ทฤษฎีชัยชนะของไอน์สไตน์” และ “ดวงดาวไม่ใช่ที่ที่พวกเขาดูเหมือนหรือถูกคำนวณให้เป็น แต่ไม่มีใครต้องการความกังวล”
สปอตไลต์จะยังคงอยู่ที่ไอน์สไตน์และทฤษฎีที่ดูเหมือนจะไม่สามารถเข้าถึงได้ตลอดชีวิตที่เหลือของเขา ในขณะที่เขากล่าวกับเพื่อนคนหนึ่งในปี 1920: “ปัจจุบันโค้ชทุกคนและพนักงานเสิร์ฟทุกคนโต้แย้งว่าทฤษฎีสัมพัทธภาพถูกต้องหรือไม่” ในกรุงเบอร์ลิน ประชาชนรวมตัวกันในห้องเรียนที่ไอน์สไตน์กำลังสอนอยู่ ทำให้นักศึกษาที่จ่ายค่าเล่าเรียนตกตะลึง แล้วเขาก็พิชิตสหรัฐอเมริกา ในปี 1921 เมื่อเรือกลไฟรอตเตอร์ดัมมาถึงโฮโบเกน รัฐนิวเจอร์ซีย์ โดยมีไอน์สไตน์อยู่บนเรือ ก็พบกับชาวนิวยอร์กจำนวน 5,000 คนที่ส่งเสียงเชียร์ นักข่าวในเรือลำเล็กดึงเข้าหาเรือก่อนที่มันจะเทียบท่า ยิ่งกว่าตอนที่เหนือกว่าอีกสิบปีต่อมา เมื่อไอน์สไตน์มาถึงซานดิเอโก ระหว่างทางไปสถาบันเทคโนโลยีแห่งแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเขาได้รับตำแหน่งชั่วคราว ไอน์สไตน์ถูกพบที่ท่าเรือไม่เพียงแต่กับกลุ่มนักข่าวธรรมดาๆ เท่านั้น แต่ด้วยแถวของนักเรียนที่โห่ร้องชื่อนักวิทยาศาสตร์
ปฏิกิริยาต่อสาธารณะอย่างเข้มข้นต่อไอน์สไตน์ทำให้นักประวัติศาสตร์สนใจมาอย่างยาวนาน ดาราภาพยนตร์มักดึงดูดการยกย่องชมเชย และ 40 ปีต่อมา โลกจะพบว่าตัวเองจมอยู่ในบีทเลมาเนีย—แต่เป็นนักฟิสิกส์? ไม่มีอะไรเหมือนที่เคยเห็นมาก่อน และ – ยกเว้นสตีเฟน ฮอว์คิง ผู้ซึ่งมีประสบการณ์กับคนดังในรูปแบบที่อ่อนโยนกว่า – นับตั้งแต่นั้นมาก็ไม่มีใครเห็นเช่นกัน
หลายปีที่ผ่านมา มาตรฐาน (หากไม่สมบูรณ์) ก็มีคำอธิบายว่าเหตุใดโลกจึงคลั่งไคล้นักฟิสิกส์และงานของเขา: หลังจากเกิดสงครามโลกอันน่าสยดสยอง—ความขัดแย้งที่ผลักดันการล่มสลายของจักรวรรดิและทำให้คนตายหลายล้านคน—ผู้คนสิ้นหวัง สำหรับบางสิ่งที่ยกระดับจิตใจ บางสิ่งที่อยู่เหนือชาตินิยมและการเมือง Einstein เกิดในเยอรมนี เป็นพลเมืองสวิสที่อาศัยอยู่ในกรุงเบอร์ลิน ชาวยิวและนักสันตินิยม และนักทฤษฎีที่งานของเขาได้รับการยืนยันจากนักดาราศาสตร์ชาวอังกฤษ และมันไม่ใช่แค่ทฤษฎีใดๆ เท่านั้น แต่เป็นทฤษฎีที่เคลื่อนที่หรือดูเหมือนเคลื่อนไหว ดวงดาว หลังจากหลายปีของสงครามสนามเพลาะและความโกลาหลของการปฏิวัติ ทฤษฎีของไอน์สไตน์ก็มาถึงราวกับสายฟ้า เขย่าโลกให้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
Diana Kormos-Buchwald นักประวัติศาสตร์ด้านวิทยาศาสตร์ของ Caltech และผู้อำนวยการและบรรณาธิการทั่วไปของ Einstein Papers Projectกล่าวว่า “ตำนานตามที่เรื่องราวนี้ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องของความจริง” หลังสงครามสิ้นสุดลง แนวคิดของนักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมัน— อะไรก็ได้ ที่เป็นชาวเยอรมัน—ได้ รับเสียงไชโยโห่ร้องจากอังกฤษนั้นน่าประหลาดใจ
Kormos-Buchwald กล่าวว่า “นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันอยู่ในบริเวณขอบรก “พวกเขาไม่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประชุมระดับนานาชาติ พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ตีพิมพ์ในวารสารนานาชาติ และน่าทึ่งที่ไอน์สไตน์เข้ามาแก้ไขปัญหานี้ เขาใช้ชื่อเสียงของเขาเพื่อซ่อมแซมการติดต่อระหว่างนักวิทยาศาสตร์จากประเทศศัตรูในอดีต”
ในเวลานั้น Kormos-Buchwald กล่าวเสริมว่า แนวคิดของนักวิทยาศาสตร์ที่มีชื่อเสียงเป็นเรื่องผิดปกติ Marie Curie เป็นหนึ่งในไม่กี่ชื่อที่รู้จักกันอย่างกว้างขวาง (เธอได้รับรางวัลโนเบลสองรางวัลในปี 1911; Einstein จะไม่ได้รับรางวัลของเขาจนกระทั่งปี 1922 เมื่อเขาได้รับรางวัลย้อนหลังในปี 1921) อย่างไรก็ตาม สหราชอาณาจักรยังมีบางสิ่งที่เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่มีชื่อเสียงในรูปแบบของเซอร์ อาร์เธอร์ เอดดิงตัน นักดาราศาสตร์ ผู้จัดการสำรวจคราสเพื่อทดสอบทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไป เอดดิงตันเป็นเควกเกอร์และเหมือนกับไอน์สไตน์ ที่ต่อต้านสงคราม ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในอังกฤษที่เข้าใจทฤษฎีของไอน์สไตน์ และเขาตระหนักถึงความสำคัญของการนำทฤษฎีนี้ไปทดสอบ
“เอดดิงตันเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ได้รับความนิยมอย่างมากในบริเตนใหญ่ เขาเป็นคาร์ล เซแกนในสมัยของเขา” Marcia Bartusiak นักเขียนด้านวิทยาศาสตร์และศาสตราจารย์ในโครงการ Science Writing ระดับบัณฑิตศึกษาของ MIT กล่าว “เขามีบทบาทสำคัญในการทำให้สื่อให้ความสนใจไปที่ไอน์สไตน์”
นอกจากนี้ยังช่วยชื่อเสียงของไอน์สไตน์ด้วยว่าทฤษฎีใหม่ของเขาถูกนำเสนอเป็นการจับคู่แบบกรงระหว่างตัวเขากับไอแซก นิวตัน ซึ่งภาพเหมือนแขวนอยู่ในห้องเดียวกันที่ราชสมาคมซึ่งมีการประกาศชัยชนะของทฤษฎีของไอน์สไตน์
Bartusiak กล่าวว่า “ทุกคนรู้ดีว่าผลแอปเปิลน่าจะตกลงบนหัวของนิวตัน “และนี่คือนักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันคนหนึ่งซึ่งถูกกล่าวขานว่ากำลังพลิกนิวตัน และทำการทำนายที่ผ่านการทดสอบจริง ๆ แล้ว—นั่นเป็นช่วงเวลาที่น่าประหลาดใจ”
ส่วนใหญ่เกิดจากความไม่เข้าใจของทฤษฎีใหม่ ในหนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์เรื่องราวเมื่อวันที่ 10 พฤศจิกายน พ.ศ. 2462 ซึ่งเป็นฉบับ “Lights All Askew” นักข่าวได้ถอดความ เจ.เจ. ทอมป์สัน ประธานราชสมาคม โดยระบุว่ารายละเอียดของทฤษฎีของไอน์สไตน์ “เป็นข้อมูลทางคณิตศาสตร์ล้วนๆ และสามารถอธิบายได้เฉพาะในเชิงวิทยาศาสตร์เท่านั้น” และ ว่า “ไร้ประโยชน์ที่จะพยายามให้รายละเอียดแก่ชายที่อยู่ข้างถนน” บทความเดียวกันอ้างคำพูดของนักดาราศาสตร์ WJS Lockyer ว่าสมการของทฤษฎีใหม่ “ในขณะที่สำคัญมาก” ไม่ได้ “ส่งผลกระทบอะไรบนโลกนี้ โดยส่วนตัวแล้วพวกเขาไม่สนใจมนุษย์ธรรมดา นักดาราศาสตร์เท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ” (หากล็อคเยอร์สามารถย้อนเวลามาถึงปัจจุบันได้ เขาจะค้นพบโลกที่คนธรรมดาหลายล้านคนใช้ดาวเทียม GPS นำทางอยู่เป็นประจำซึ่งขึ้นอยู่กับสัมพัทธภาพพิเศษและสัมพัทธภาพทั่วไปโดยตรง)
