นอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนีย นักวิจัยได้ค้นพบหนอนสายพันธุ์ใหม่ที่เจริญเติบโตในซุปเคมีของซึมใต้ทะเลลึก
นักวิจัยสำรวจการไหลซึมของความเย็นและกิจกรรมความผิดปกติในทะเลลึกของอ่าวซานตาโมนิกาใกล้ลอสแองเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย คุ้นเคยกับการค้นพบที่น่าตื่นเต้น แต่การพบเห็น “เมืองหนอน” ใต้ทะเลที่กระจัดกระจายเหมือนดินสอที่แตกกระจายไปทั่วพื้นทะเลนั้นเป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง . ซากดึกดำบรรพ์ของหนอนหลอดมีกระจุกตัวอยู่ใกล้แหล่งน้ำที่มีความเย็น ซึ่งก๊าซและของเหลวจะหลบหนีออกจากพื้นทะเล
Magdalena Georgieva นักวิจัยด้านดุษฏีบัณฑิตจาก Natural History Museum ในลอนดอน สหราชอาณาจักร กล่าวว่า “ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย มีฟอสซิลของหนอนหลอดชนิดเดียวอยู่มากมายในที่เดียว” กล่าวโดย Magdalena Georgieva สถาบันวิจัยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ Monterey Bay Aquarium (MBARI) แห่งแคลิฟอร์เนีย
นักวิจัยของ MBARI ได้สำรวจพื้นทะเลตามแนวชายฝั่งแคลิฟอร์เนียมาเป็นเวลาหลายสิบปีแล้ว และถึงแม้ว่าตัวหนอนท่อจะพบได้ทั่วไปรอบๆ หนองน้ำที่เย็น แต่ชนิดที่พวกเขาพบในวันนั้น—หนอน serpulid ชนิดหนึ่ง—ไม่ใช่ หนอนในฟอสซิลเหล่านี้เจริญรุ่งเรืองเมื่อประมาณ 23,000 ถึง 25,000 ปีก่อนในช่วงความสูงของ Last Glacial Maximum เมื่อฝูงมาโทดอนเล็มหญ้าบนต้นสนและฝูงแมวเขี้ยวดาบเดินด้อม ๆ มองๆ ในลุ่มน้ำลอสแองเจลิส
วันนี้มีเซอร์พูลิดที่มีชีวิตประมาณ 300 สปีชีส์ สิ่งมีชีวิตนั่งสร้างท่อปูนและใช้โครงสร้างคล้ายพัดลมเพื่อรวบรวมเศษอาหารออกจากน้ำ Serpulids อาศัยอยู่ในแหล่งที่อยู่อาศัยของมหาสมุทรที่หลากหลายทั่วโลก แต่หายากสำหรับพวกมันที่จะก่อตัวเป็นแนวปะการังใต้ทะเลลึกขนาดใหญ่เหมือนที่พบในน้ำลึกนี้
ทีมค้นพบฟอสซิลที่ความลึกประมาณ 600 เมตรโดยใช้ยานพาหนะที่ควบคุมระยะไกล (ROV) “เมื่อ [ROV] มองใกล้ ๆ เราก็รู้ว่าเรากำลังดู … ชั้นตามชั้นของท่อตัวหนอนที่ประสานเข้าด้วยกันด้วยชั้นของหอยฟอสซิลเช่นกัน” Lonny Lundsten ช่างเทคนิควิจัยอาวุโสของ MBARI กล่าว ในขณะที่หอยและแบคทีเรียยังคงเจริญเติบโตได้รอบน้ำที่ซึมผ่านความเย็น แต่ไม่มีเซอร์พูลิดที่มีชีวิต สุสานขนาดมหึมาขนาด 135,000 ตารางเมตร ที่มีชื่อว่า Fossil Hill เป็นการเตือนความทรงจำถึงช่วงเวลาที่ดีกว่า
การค้นพบของทีมทำให้เกิดความลึกลับ: หนอนหลอดเหล่านี้อยู่รอดได้อย่างไรในน้ำลึกและในปริมาณมหาศาลเช่นนี้?
สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ใกล้แหล่งน้ำที่เย็นจัดเป็นสารสังเคราะห์ทางเคมี แทนที่จะเป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่อาหารสังเคราะห์แสงที่จุดประกายโดยพลังงานของดวงอาทิตย์ พวกมันกลับได้รับพลังงานจากพลังงานที่ปล่อยออกมาจากปฏิกิริยาเคมีในของเหลวและก๊าซของสารซึมเย็น แต่จนถึงปัจจุบัน เซอร์พัลลิดที่มีชีวิตไม่เป็นที่รู้จักว่าเป็นสารสังเคราะห์ทางเคมี
หากเวิร์มเข้าถึงความหนาแน่นที่น่าประหลาดใจเช่นนี้จากการไหลของของเหลว ก็อาจ “หมายความว่าพวกมันอาจมีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันอย่างใกล้ชิดกับแบคทีเรียที่สามารถเปลี่ยนของเหลวให้เป็นอาหารสำหรับหนอนได้” Georgieva กล่าว “นี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจจริงๆ เพราะยังไม่มีการระบุว่า symbionts ดังกล่าวอาศัยอยู่ร่วมกับเวิร์ม serpulid” การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าฟอสซิลเซอร์พูลิดเป็นสปีชีส์ใหม่สำหรับวิทยาศาสตร์
นักวิจัยคิดว่าหนอนที่มีชีวิตของสายพันธุ์นี้อาจมีอยู่ที่อื่นในเนินดินลึกนอกชายฝั่งแคลิฟอร์เนียตอนใต้ หากพวกเขาสามารถหาพวกมันได้ พวกเขาสามารถช่วยไขปริศนาว่า serpulids เติบโตได้อย่างไรและมีจำนวนที่น่าทึ่งเช่นนี้ สำหรับตอนนี้ ทะเลลึกกำลังเก็บความลับของมันไว้
